Chaque été, les vagues de chaleur nous frappent de plein fouet. Mais saviez-vous qu’elles pourraient aussi nous faire “vieillir” plus vite ? Une étude taïwanaise, parue le 25 août dans Nature Climate Change, révèle que l’exposition répétée aux canicules accélère le vieillissement biologique de notre corps.

Qu’est-ce que le vieillissement biologique ?

Il ne s’agit pas de votre âge réel (celui inscrit sur votre pièce d’identité), mais d’un indicateur interne : le vieillissement biologique mesure l’état de vos organes, cellules ou fonctions physiologiques (telles que la fonction pulmonaire, la tension, l’inflammation, le taux de cholestérol…).

Que montre l’étude taïwanaise ?

Les chercheurs ont suivi 24 922 adultes entre 2008 et 2022, une période qui a vu une trentaine de vagues de chaleur à Taiwan (WIRED). Ils ont comparé leur âge biologique à leur âge réel selon leur exposition cumulée à ces épisodes de chaleur.

Le résultat est sans appel : deux années d’exposition aux canicules ajoutent entre 8 et 12 jours au vieillissement biologique (WIRED). Pour certains, notamment les travailleurs manuels ou les résidents ruraux, l’impact est encore plus marqué : jusqu’à plus d’un mois de vieillissement supplémentaire sur deux ans.

Pourquoi ce “coup de vieux” corporel ?

Les mécanismes restent à préciser, mais les scientifiques évoquent des dommages à l’ADN ou à la longueur des télomères, des indicateurs souvent liés au vieillissement cellulaire.

Une alerte pour la santé publique

Si l’effet peut paraître minime à court terme, cumulé sur des décennies, il devient préoccupant. Vieillissement biologique accru rime avec hausse des risques de maladies chroniques : cardiovasculaires, neurologiques, diabète, cancers, démence… 

Des populations plus vulnérables

Les personnes travaillant en extérieur ou vivant dans des zones pauvres en climatisation supportent davantage le fardeau des vagues de chaleur. Heureusement, l’étude montre une lente adaptation : l’impact diminue légèrement avec le temps, probablement grâce à un usage croissant de la climatisation ou à des réflexes de prévention.

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